De terugvinding van meer dan 1200 tabletten uit de Syrische vindplaats Ebla geeft een nieuwe impuls aan het onderzoek naar dit oude koninkrijk uit het derde millennium voor onze jaartelling.
De recente aankondiging van de terugvinding van een verzameling van ongeveer 1200 spijkerschrifttabletten en andere oude voorwerpen die verband houden met de vindplaats Ebla is een uitzonderlijke gebeurtenis voor de archeologie van het Nabije Oosten. Deze stukken, waarvan de verblijfplaats jarenlang strikt geheim is gehouden in de delicate politieke en erfgoedcontext van het land, zijn nu teruggekeerd in handen van de institutionele machten. Het nieuws is niet alleen relevant voor de bescherming van het culturele erfgoed van de regio, maar belooft ook een impuls te geven aan toekomstig onderzoek dat belangrijke episodes uit de geschiedenis van dit oude koninkrijk in het Nabije Oosten zou kunnen herschrijven.
Ebla: een dominante stad in de oude Levant
Het oude Ebla, geïdentificeerd met het huidige Tell Mardikh, was een van de meest invloedrijke stadstaten van het derde millennium voor onze jaartelling. De oppervlakte van ongeveer 56 hectare getuigt van een complexe stedenbouwkundige planning, bestaande uit een ringvormige benedenstad, een acropolis en een verdedigingssysteem dat de omliggende vlakte domineerde.
Door de afwezigheid van moderne bewoning in het gebied waar de vindplaats zich bevindt, konden archeologische missies de stratigrafische sequentie duidelijk documenteren en de evolutie van de stad met uitzonderlijke nauwkeurigheid reconstrueren. De eerste systematische opgravingen, die in de jaren zestig werden gestart door een team van archeologen en epigrafen van de Sapienza Università di Roma, brachten paleizen, tempels, administratieve gebouwen en een stratennetwerk aan het licht, wat het bestaan bevestigde van een machtige stad met politieke autonomie en een geavanceerd bureaucratisch systeem.
De vondsten maakten het mogelijk om een bloeiperiode vast te stellen tussen ongeveer 2500 en 2300 v.Chr. Deze werd gevolgd door een gewelddadige verwoesting en een latere wederopbouw, die aanleiding zou geven tot een tweede stedelijke fase van regionaal belang.
De ontdekking van de “staatsarchieven”
Een van de grootste archeologische vondsten van de twintigste eeuw is de monumentale ontdekking van de zogenaamde koninklijke archieven van Ebla, bestaande uit meer dan zeventienduizend geschreven stukken. De spijkerschrifttabletten bevatten in de Eblaïtische taal verslagen van de politieke, economische, educatieve en diplomatieke activiteiten van de stadstaat.
Dit archief, dat een van de oudste documentenverzamelingen ter wereld vormt, onthulde dat de schrijvers van Ebla het Sumerische spijkerschrift hadden gebruikt om in een lokale Semitische taal, het Eblaïtisch, te schrijven. De ontdekking van deze taal heeft het mogelijk gemaakt om zowel fundamentele aspecten van de culturele interacties in het oude Nabije Oosten te reconstrueren als de horizon van de Semitische filologie te verbreden.
Onder de teksten van Ebla bevinden zich woordenlijsten, correspondentie, inventarissen, transactieregisters en literaire composities. Deze documenten hebben het mogelijk gemaakt om een beeld te krijgen van de staatsorganisatie van het koninkrijk, de werking van het paleissysteem, de controle van de productie en de handel, en de relaties met andere contemporaine machten. Het belang van dit archief was zo groot dat het het beeld van Syrië in het derde millennium volledig heeft veranderd en de historische debatten, die tot dan toe bijna uitsluitend op Mesopotamische bronnen waren gebaseerd, opnieuw heeft vormgegeven.
Architectuur, stedenbouw en historische continuïteit
De archeologische sequentie van Ebla toont een opeenvolging van stedelijke fasen die zowel momenten van expansie als periodes van crisis weerspiegelen. Tijdens zijn hoogtepunt, in het derde millennium, vertoonden de paleizen en administratieve gebouwen een monumentale architectuur die gekenmerkt werd door grote binnenplaatsen, grote audiëntiezalen en complexe opslagsystemen. De stedenbouwkundige reorganisatie na de eerste verwoesting leidde tot een eveneens gestructureerde stad die het belang van het administratieve en religieuze centrum behield. De definitieve neergang van Ebla, die traditioneel rond 1600 v.Chr. wordt gesitueerd, betekende niet dat het gebied onmiddellijk werd verlaten. De aanwezigheid van laat-keramiek en de gedeeltelijke herbezetting van bepaalde gebieden bevestigen dat de stad een zekere relevantie bleef behouden, zij het zonder de pracht en praal van de voorgaande eeuwen.
Een door oorlog beschadigde vindplaats
De situatie van de vindplaats veranderde drastisch tijdens het conflict in Syrië, dat in 2011 begon. De opgravingen werden onderbroken en het gebied werd geplunderd en er vonden clandestiene interventies plaats. Ook werden enkele van de gerestaureerde bouwwerken vernield en werd het gebied op verschillende momenten zelfs militair bezet. Deze acties hebben niet alleen de morfologie van de vindplaats ernstig verstoord, maar ook decennia van archeologisch werk tenietgedaan.
Het verlies van controle over de site leidde tot de verspreiding van materiaal, het verdwijnen van stukken uit het archief en de onmogelijkheid om de stratigrafische studies voort te zetten. In deze context is de recente terugvinding van een opmerkelijke verzameling spijkerschrifttabletten van buitengewone waarde, omdat hiermee een deel van het bedreigde erfgoed wordt teruggegeven.
Het herstel van een fundamenteel deel van het verleden
Door de teruggave van de tabletten kunnen unieke gegevens over het bestuur, de economie en de diplomatie van Ebla worden hersteld. Zelfs de kleinste fragmenten kunnen reeds bekende teksten aanvullen of nieuwe filologische reconstructies stimuleren.
Bovendien maken deze stukken het mogelijk om de samenstelling van het Eblaïtische archief te herzien, vergelijkingen te maken met reeds bewaarde verzamelingen en de lopende onderzoekslijnen te verrijken. De restauratie, catalogisering en conservering van de tabletten zullen bovendien dienen om de systematische uitgave van de teksten te stimuleren.
De terugkeer van dit epigrafisch materiaal heeft ook een grote politieke en culturele betekenis. Het toont aan dat de wil om het erfgoed te beschermen zelfs in oorlogssituaties kan prevaleren en dat het materiële geheugen van Syrië een centraal element blijft om de geschiedenis van het Midden-Oosten te begrijpen.
De onverwachte terugkeer van een duizendjarig archief
Ondanks de vooruitgang die deze teruggave betekent, blijven de uitdagingen aanzienlijk. Veel stukken zijn kwetsbaar of beschadigd door onjuiste opslag. Er zullen strenge procedures moeten worden toegepast voor de authenticatie, reiniging, stabilisatie en restauratie van elke tablet.
Ook vereist de studie van de tabletten internationale inspanningen om de vindplaats te documenteren, de opgelopen schade te beoordelen en strategieën voor het behoud ervan te ontwikkelen. De toekomst van Ebla hangt zowel af van voortdurende wetenschappelijke samenwerking als van een gezamenlijke inzet om een erfgoed te beschermen dat nog steeds een referentiepunt is voor de oude geschiedenis.
